«La energía es la base del poder económico y político en el mundo moderno»- Daniel Yergin, The Prize: The Epic Quest for Oil, Money and Power.

Cuando se habla de Venezuela, casi siempre se piensa en petróleo, biodiversidad, hermosos paisajes, reinas de belleza o en su espectacular clima tropical. Sin embargo, en el contexto geopolítico actual, quizás uno de los más intensos de su historia reciente, esta visión resulta incompleta y deja fuera elementos clave para entender el papel del país en el escenario global.

Más allá del crudo, Venezuela posee recursos minerales estratégicos que despiertan un creciente interés más allá de sus fronteras y que pueden jugar un papel clave en la economía y la tecnología del futuro. A continuación, exploramos esa otra riqueza silenciosa y por qué es tan importante en el mundo actual.

Venezuela y un mundo energético en evolución.

La atención que Venezuela ha vuelto a concentrar en la escena internacional ha puesto nuevamente el foco en la administración de sus recursos energéticos, especialmente el petróleo. Pero, no hay que olvidar que el territorio venezolano forma parte de una de las regiones geológicas más antiguas del planeta, el Escudo Guayanés, lo que explica la presencia de una amplia variedad de minerales como oro, hierro, bauxita, tierras raras, coltán y el torio. Muchos de estos recursos están localizados en el Arco Minero del Orinoco, una zona clave desde el punto de vista geológico y geopolítico. Por esto, limitar el análisis únicamente al crudo es ignorar una parte fundamental del valor estratégico del país.

La relevancia de los llamados minerales estratégicos, torio y coltán, se entiende mejor en el contexto de un sistema energético que sigue transformándose. Y es que a medida que se desarrollan nuevas tecnologías y se busca diversificar las fuentes de energía, aumenta la demanda de materiales capaces de sostener otras formas de generación eléctrica, almacenamiento y digitalización.

Aunque la transición hacia fuentes de energía alternativas es un objetivo declarado por muchas economías, es también un hecho el interés global que aún despierta el petróleo, esto debido a su papel central en el transporte, la industria, la petroquímica y la estabilidad de los mercados energéticos.

Torio: reservas reales, países líderes y proyección energética.

El torio es un elemento químico ligeramente radiactivo que se encuentra asociado a minerales como la monacita. Ha ganado relevancia por su posible uso en reactores nucleares de nueva generación, considerados más seguros y con menor producción de residuos que los reactores tradicionales de uranio.

Desde el punto de vista químico, el torio es un metal perteneciente a la serie de los actínidos. Se caracteriza por su estado de oxidación predominante +4 y por la elevada estabilidad de sus compuestos frente al calor. Uno de los más relevantes es el óxido de torio (ThO₂), conocido por su altísimo punto de fusión y resistencia química. Estas propiedades explican su interés en aplicaciones energéticas avanzadas, aunque su naturaleza débilmente radiactiva plantea desafíos ambientales cuando se libera o concentra sin controles adecuados.

¿Dónde están las mayores reservas de torio? Según estimaciones geológicas públicas que suman  recursos identificados por país, el total de torio en depósitos significativos ronda los 6,3–6,4 millones de toneladas a nivel global. Los países con mayores reservas identificadas son: India, China, Australia, Brasil, Canadá, Groenlandia, Noruega, Rusia, Sudáfrica y, como no, Venezuela. 

En cuanto a Venezuela, aparece con aproximadamente 300.000 toneladas estimadas, una cifra relevante a escala global, que suele situarla como la quinta reserva mundial.

Compradores e interés internacional. Actualmente, el torio no cuenta con un mercado comercial masivo. Su demanda se concentra en investigación y desarrollo, principalmente en:

* India, que integra el torio en su estrategia nuclear a largo plazo.

*China, con proyectos experimentales de reactores de sales fundidas.

*Programas de investigación en Europa y Norteamérica.

Proyección. Si estas tecnologías alcanzan la fase comercial, el torio podría convertirse en un recurso energético estratégico del futuro, aumentando el valor geopolítico de los países con reservas confirmadas.

Coltán: producción mundial, mercado y el caso venezolano.

El coltán es un mineral compuesto por Columbita (COL), es decir, óxido de niobio con hierro y manganeso (Fe, Mn)Nb₂O₆ y tantalita (TAN), es decir, óxido de tantalio con hierro y manganeso (Fe, Mn)Ta₂O₆ . Y de allí su nombre: (COL(umbita) + TAN(talita) = COLTAN.

Desde la química, el tantalio es un metal de transición extraordinariamente resistente a la corrosión debido a la formación espontánea de una capa de óxido muy estable (Ta₂O₅). Esta propiedad le permite almacenar y liberar carga eléctrica de forma eficiente, lo que explica su uso en condensadores presentes en teléfonos móviles, ordenadores, equipos médicos y tecnología aeroespacial. Precisamente esta estabilidad química hace que su extracción y refinado (especialmente a partir del coltán) requieran procesos complejos, con impactos ambientales significativos si no se gestionan adecuadamente.

A menudo se habla del petróleo como el oro negro de Venezuela, pero en los últimos años ha comenzado a aparecer otro término en el debate geopolítico: el oro azul. Así se denomina al coltán en numerosos análisis y artículos, no por su color real, sino por su enorme valor estratégico en la economía tecnológica global. Si el oro representó durante siglos la riqueza clásica y el petróleo definió el poder energético del siglo XX, el coltán simboliza el tipo de recurso que sostiene el mundo digital del siglo XXI.

Producción global. La producción mundial de tantalio está altamente concentrada:

*República Democrática del Congo (RDC) y Ruanda lideran la producción

*Otros productores relevantes: Brasil, Australia y Canadá

Estos países abastecen la mayor parte del tantalio utilizado en la industria tecnológica global.

Venezuela y el coltán. En Venezuela se ha confirmado la presencia geológica de coltán, especialmente en el Arco Minero del Orinoco. Sin embargo:

• No existen cifras auditadas internacionalmente sobre reservas totales.
• Venezuela no figura como productor relevante en estadísticas oficiales.
• Muchas cifras difundidas son estimaciones preliminares o políticas.

Esto convierte al coltán venezolano en un recurso con alto potencial, pero aún no desarrollado.

Principales compradores. El tantalio es demandado principalmente por: Estados Unidos, China, Japón, Corea del Sur y la Unión Europea. Se utiliza en electrónica de consumo, defensa, telecomunicaciones, industria aeroespacial y tecnologías vinculadas a energías limpias.

Para poner en perspectiva la importancia real de estos recursos, tanto a escala mundial como en el caso venezolano, la siguiente infografía resume las cifras clave, los principales actores y las proyecciones más relevantes.

En un mundo marcado por la competencia tecnológica, la búsqueda de fuentes de energía alternativas y lo digital, entender esta riqueza es fundamental para darse cuenta del por qué Venezuela sigue siendo un actor central en la geopolítica global, más allá del petróleo y los titulares habituales.

Veremos que más sorpresas nos trae el tema Venezuela… Sea lo que sea y siempre que este vinculado a la química, por supuesto, aquí estaré para contarlo y analizarlo. Como siempre, muchas gracias por leerme, y… ¡hasta la próxima!