Entre las últimas tendencias en alimentos vemos una muy clara, quizás más que ninguna otra: Hay una fijación por ofrecer productos que contengan la etiqueta ‘no añade X’, como señal de que se trata de algo sano y sin aditivos «químicos».

Edulcorantes más populares y sus características.

En este escenario es donde la stevia ha encontrado el estrellato dentro del mundo de la alimentación: ha sido anunciado como el «edulcorante milagroso» y el «santo grial de la industria de la comida», debido a sus orígenes naturales y sus beneficios para la salud.

A pesar de que la stevia se ha estado vendiendo en Japón durante casi 40 años, no fue sino hasta 2008 que en Estados Unidos se aprobaron los productos con esta planta como un aditivo de la comida. En la Unión Europea no fue sino hasta 2011. Una vez aprobado, hemos visto como las compañías han sido rápidas para capitalizarlo: Entre 2008 y 2012 ha habido un aumento del 400% de productos con stevia, y sólo entre 2011-2012 hubo un 158% de incremento. Europa por su parte se ha convertido en referente a nivel mundial, puesto que representa más del 40% de los lanzamientos de nuevos productos con stevia en el mundo. En este momento, el -ranking Stevia- en el viejo continente esta encabezado por Alemania, seguidos de Francia, Bélgica, Austria, Reino Unido, Países Bajos y España.

Otros edulcorantes aprobados por la UE. ¿Cuántos han visto en etiquetas de productos?

Entre las categorías de productos que incorporan stevia en su composición, tenemos una amplia gama: chocolate, mermelada de frutas, helado, cereales de desayuno y cerveza aromatizada con frutas son algunos ejemplos de productos con stevia recientemente lanzados al mercado europeo. En cuanto a las principales categorías de productos que lideran la innovación tenemos: edulcorantes y azúcar, repostería de chocolate, productos lácteos, bebidas lista para consumir, dulces de azúcar, golosinas, otras bebidas, bebidas con gas, zumo de frutas, bebidas calientes y agua.

Vemos además como las más grandes marcas han incorporado este endulzante. Así, tenemos algunos de los claims que empresas como Unilever están incorporando en sus nuevos productos con stevia: “edulcorante natural” y “reducción del 40% de azúcar”. Por otro lado, Danone también está apostando por la incorporación de stevia en algunos de sus productos, y tenemos como en Estados Unidos, Coca- Cola esta comercializando dos de sus marcas, Fanta y Sprite, como productos “naturalmente endulzados” bajo el claim “hecho con sabores 100% naturales».

Algunos de los productos más innovadores con stevia, desde pan hasta bebidas alcohólicas… veremos que nos deja este 2014…

¿Qué ha impulsado de esta manera la popularidad de este edulcorante?
.Entre las principales causas tenemos:

1) Novedad: Los nuevos ingredientes a menudo se adaptan más a las necesidades del mercado.

2) Problemas de salud: El aumento de la obesidad, los impuestos sobre el azúcar, la demanda de alimentos bajos en calorías y la reducción de azúcares en las bebidas.

3) Naturalidad: 1 de cada 4 de los nuevos productos lanzados a nivel mundial llevan la distinción de “natural”. Aunque los productos que incorporan stevia no pueden ser etiquetados como «naturales» en todos los mercados, más bien se trata de la percepción de que los productos que contienen este edulcorante son «más naturales», puesto que éste procede de una fuente natural. Esto también viene propiciado por los efectos negativos de otros tipos de edulcorantes de alta intensidad y los efectos positivos que se reportan de stevia.

Y… ¿Cómo es visto este edulcorante por la industria alimenticia?

A) Stevia está posicionada para aprovechar las tendencias del consumidor, ya que estudios demuestran que el consumidor demanda productos sencillos y naturales. Las palabras «sin aditivos» y «natural»  son dos términos que se han convertido en parte de la salud de los consumidores y del vocabulario del bienestar.

La palabra «natural»: De las palabras más buscadas en las etiquetas de los productos.

B) Stevia tiene la capacidad de revitalizar algunas categorías: así tenemos ejemplos como el de Francia, donde gracias a Stevia ha crecido todo el mercado de edulcorantes de sobremesa. Por otra parte, se crea la oportunidad de nuevos segmentos de bebidas que toman en cuenta su carga calórica.

C) Stevia puede ser visto como un ingrediente destino: Impulsada tanto por los aspectos negativos de otros edulcorantes, como por los aspectos positivos de la propia stevia.

D) Stevia está consiguiendo un empuje de las grandes empresas multinacionales: y también aparece en los productos de marca de distribuidor y en nuevos mercados.

Visto lo anterior, el panorama parece muy favorable para este alabado edulcorante, sin embargo, aún quedan dos obstáculos para que la stevia reemplace al azúcar: sabor y precio. Además, y al igual que otros edulcorantes artificiales, como la sucralosa y el aspartamo, cuando aparecieron por primera vez, esta aquello que llaman «regusto distintivo». En el caso de stevia esto se describe con frecuencia como un «gusto a anís», lo cual puede representar una notable distinción, o al menos la suficiente como para alejar a los consumidores.

Fíjense en la cantidad de Stevia admitida…

Por otra parte, el tiempo ha demostrado que el público de alimentos es por naturaleza muy conservador, y que hay una resistencia al cambio. Además, y aquí me incluyo, muchas personas no visualizan que algún día se elimine el azúcar de la cocina. En cuanto a la comparación con otros edulcorantes artificiales, muchos de los defensores de la stevia señalan que ésta es más estable a altas temperaturas, por lo que podría tener ventajas potenciales sobre los demás edulcorantes artificiales a la hora de cocinar. A pesar de esta posible ventaja, siempre esta el precio, una de las principales desventajas que siempre tienen este tipo de innovaciones, y razón por la cual no terminan de ser del todo populares.

Para cerrar, más allá de sabor o precio, es oportuno recordar, una frase célebre de Paracelso, que aplica a todo en la vida, alimentos incluídos y preguntarnos: ¿Será stevia el rey definitivo de los edulcorantes? Pasará el tiempo y veremos.

¿Tiene razón o no?