«La fermentación es la vida sin aire.» – Louis Pasteur.
Cada 17 de Marzo se celebra el Día de San Patricio, una festividad que con el tiempo ha pasado de ser una conmemoración religiosa en Irlanda a convertirse en una celebración cultural conocida en todo el mundo.
Tréboles, decoraciones, música irlandesa y reuniones en pubs forman parte de la imagen típica de esta fecha. Pero detrás de algunos de estos elementos también hay historias curiosas… y algo de ciencia.
A continuación veremos cómo varios aspectos asociados a esta celebración pueden entenderse también desde la química.
Origen de la fiesta, el color verde y la cerveza.
El Día de San Patricio conmemora a San Patricio, considerado el santo patrón de Irlanda. Según la tradición, utilizó un trébol de tres hojas para explicar el concepto de la Trinidad cristiana, lo que con el tiempo convirtió a esta planta en uno de los símbolos más reconocibles del país.
De ahí también la asociación con el color verde, muy presente tanto en la iconografía de la festividad como en el paisaje irlandés, que ha dado a Irlanda el sobrenombre de Isla Esmeralda. Además, la celebración tiene lugar a mediados de marzo, muy cerca del inicio de la primavera en el hemisferio norte, lo que refuerza simbólicamente la presencia del verde asociado a la vegetación y al comienzo de la nueva estación.
Y aquí entra en juego la química: ese color se debe principalmente a la clorofila, un pigmento vegetal que absorbe luz roja y azul del espectro visible y refleja la luz verde, que es la que percibimos. La forma más común en las plantas, la clorofila a, tiene como fórmula C₅₅H₇₂MgN₄O₅, una molécula que contiene magnesio y participa en la captura de energía luminosa durante la fotosíntesis.
La relación entre el Día de San Patricio y la cerveza es principalmente cultural. Aunque la festividad suele caer durante la Cuaresma, cuando tradicionalmente existían restricciones alimentarias en la tradición cristiana, el día del santo patrón se consideraba una celebración especial y en algunos lugares se relajaban esas normas.
Con el tiempo, y especialmente gracias a la diáspora irlandesa en Estados Unidos, la festividad adquirió un carácter cada vez más popular. Los desfiles, las reuniones en pubs y el consumo de cerveza terminaron convirtiéndose en parte central de la celebración, hasta el punto de que hoy la cerveza es uno de los símbolos más reconocibles del Día de San Patricio.
La curiosidad de la cerveza verde.
Una de las imágenes más llamativas de esta celebración es la famosa cerveza verde. Sin embargo, a pesar de lo que mucha gente cree, no se trata de una tradición irlandesa antigua.
La cerveza verde es una costumbre asociada al Día de San Patricio que surgió en Estados Unidos, no en Irlanda. Foto vía Chilango.com.
la costumbre apareció en Nueva York en 1914, cuando el médico irlandés-estadounidense Thomas Hayes Curtin presentó una cerveza teñida de verde durante una celebración del Día de San Patricio en el Bronx. Aquella curiosidad llamó la atención y terminó popularizándose en bares y eventos.
La idea llamó la atención y empezó a repetirse en bares y celebraciones. Con el tiempo, la cerveza verde se convirtió en una imagen popular del Día de San Patricio, especialmente en Estados Unidos.
Cómo prepararla.
La preparación es bastante sencilla. En la mayoría de los casos basta con añadir unas gotas de colorante alimentario verde a una cerveza clara.
El proceso sería algo así:
- Servir una cerveza clara en un vaso o jarra.
- Añadir una o dos gotas de colorante alimentario verde.
- Mezclar suavemente hasta obtener el tono deseado.
En algunos relatos sobre su origen se menciona que el primer experimento utilizó un tinte azul que, al mezclarse con el tono amarillento de la cerveza, producía el efecto verde.
En cualquier caso, el cambio es principalmente visual. El colorante modifica el aspecto de la bebida, pero no altera de forma significativa su sabor ni su composición.
La química detrás de todo esto.
Aunque la cerveza verde es solo un efecto visual, detrás de esta bebida hay varios fenómenos químicos interesantes. Desde cómo percibimos los colores hasta las reacciones que producen el alcohol, la química está presente en diferentes etapas de su elaboración.
El color verde.
El color de la cerveza verde se explica por la forma en que las moléculas del colorante interactúan con la luz visible.
Los colorantes contienen estructuras moleculares capaces de absorber ciertas longitudes de onda del espectro. La parte de la luz que no se absorbe es la que se refleja y llega a nuestros ojos.
En el caso del colorante verde, se absorben principalmente componentes rojos y azules de la luz, mientras que la luz verde es la que se refleja. Por eso percibimos ese color en la bebida.
Este mismo principio explica el color de muchos objetos cotidianos, desde pinturas y tintes textiles hasta alimentos y bebidas.
La fermentación: la reacción química de la cerveza.
Más allá del color, la propia cerveza es un buen ejemplo de química aplicada. Su producción depende de un proceso bioquímico llamado fermentación alcohólica.
Durante este proceso, las levaduras transforman los azúcares procedentes de los cereales en alcohol y dióxido de carbono.
La reacción química simplificada puede representarse así:
C₆H₁₂O₆ → 2 C₂H₅OH + 2 CO₂
El etanol es el alcohol presente en la cerveza, mientras que el dióxido de carbono produce las burbujas y contribuye a la espuma característica.
Moléculas que influyen en el aroma y el sabor.
La fermentación no produce únicamente alcohol y dióxido de carbono. Durante el proceso también se generan pequeñas cantidades de otras moléculas que influyen en el aroma y el sabor final de la cerveza.
Entre ellas se encuentran ésteres, alcoholes superiores y otros compuestos aromáticos. Por ejemplo, algunos ésteres pueden aportar notas frutales, mientras que ciertos compuestos derivados del lúpulo contribuyen al amargor característico de la bebida.
El equilibrio entre estos compuestos, junto con los ingredientes y las condiciones de elaboración, determina el perfil sensorial final de la cerveza.
A continuación se muestra de forma visual cómo distintos componentes participan en la formación de su sabor y aroma.
Infografía: Anatomía de una cerveza. Los principales factores que influyen en el sabor de la cerveza incluyen la malta, el lúpulo, la levadura y los compuestos generados durante la fermentación.
En definitiva, el Día de San Patricio es mucho más que una celebración cultural. Detrás de algunos de sus símbolos más conocidos, como el color verde o la cerveza, aparecen procesos químicos interesantes.
Desde la forma en que los colorantes interactúan con la luz hasta la fermentación que permite producir cerveza, la química está presente en muchos detalles que normalmente pasan desapercibidos.
A veces basta con mirar un poco más de cerca para descubrir que incluso una tradición festiva puede tener bastante ciencia detrás.
Y hasta qui el verde recorrido del día de hoy, gracias por estar del otro lado, y…¡Hasta la próxima!
Cuestión de Química 