“El mar nunca ha sido amigo del hombre. Como mucho, ha sido cómplice de su inquietud.” – Joseph Conrad.
No cabe duda de que las Maldivas son uno de los destinos turísticos más espectaculares del mundo. Sus aguas turquesas, arrecifes coralinos y paisajes paradisíacos atraen cada año a muchísimos visitantes y amantes del océano de todo el mundo. Sin embargo, hace unos días, una expedición de buceo en uno de sus atolones más conocidos terminó convirtiéndose en una tragedia cuyas causas todavía continúan bajo investigación.
Cinco italianos desaparecieron durante una inmersión profunda en una zona de cuevas submarinas. Las condiciones meteorológicas no eran las mejores y la exploración superaba ampliamente los límites habituales del buceo recreativo.
Mientras las autoridades y especialistas intentan reconstruir lo ocurrido, varias hipótesis empiezan a apuntar no solo a las condiciones del entorno y a posibles errores durante la inmersión, sino también a procesos químicos capaces de alterar rápidamente el cuerpo humano bajo el agua.
El grupo participaba en una inmersión organizada desde el barco Duke of York, utilizado para expediciones de buceo técnico y exploración submarina en el atolón de Vaavu, una zona conocida no solo por sus arrecifes de coral, sino también por sus túneles y cuevas submarinas.
Entre las víctimas estaban Monica Montefalcone, profesora de la Universidad de Génova e investigadora especializada en ecosistemas marinos, y su hija Giorgia Sommacal, estudiante de ingeniería biomédica y aficionada al buceo. También fallecieron Muriel Oddenino y Federico Gualtieri, vinculados a estudios de biodiversidad marina, además de Gianluca Benedetti, instructor de buceo y responsable operativo de la embarcación. Todos tenían experiencia en el entorno marino y en inmersiones complejas.
Las autoridades confirmaron que el grupo descendió hasta unos 50 metros de profundidad, muy por encima de los 30 metros establecidos como límite para el buceo recreativo en Maldivas. Además, ese día las condiciones meteorológicas eran desfavorables, con oleaje y corrientes más intensas de lo habitual.
Hasta el momento, los equipos de rescate solo han logrado recuperar el cuerpo de Gianluca Benedetti. Según algunos medios especializados en submarinismo, habría sido localizado en una de las primeras cámaras del complejo submarino, con el tanque prácticamente vacío, un detalle que ha reforzado algunas de las hipótesis relacionadas con desorientación, agotamiento del gas respirable o dificultades para abandonar el sistema de cuevas.
La peligrosidad de la operación quedó todavía más clara después de que Mohamed Mahudhee, miembro de la Guardia Costera de Maldivas y participante en el operativo de búsqueda, falleciera tras sufrir un grave problema de salud durante las labores submarinas. Diversos medios internacionales apuntan a una posible enfermedad por descompresión, una condición asociada a cambios bruscos de presión después de inmersiones profundas.
A grandes profundidades, el nitrógeno presente en el aire respirado comienza a disolverse progresivamente en la sangre y los tejidos debido al aumento de presión. El problema aparece durante el ascenso: si este ocurre demasiado rápido, el nitrógeno disuelto puede transformarse nuevamente en gas y formar burbujas dentro del organismo.
Ese proceso puede representarse de forma simplificada así:
En la ecuación, representa el nitrógeno disuelto en los líquidos corporales, mientras que corresponde al nitrógeno en estado gaseoso formando burbujas. Estas burbujas pueden afectar vasos sanguíneos, articulaciones y sistema nervioso. En los casos más graves, la enfermedad por descompresión puede provocar embolias, alteraciones neurológicas o incluso la muerte.
El hecho de que un integrante del propio equipo de rescate también haya perdido la vida refleja hasta qué punto las condiciones dentro de la cueva eran complejas y peligrosas, incluso para personal entrenado en este tipo de operaciones.
Cuando la presión cambia la química del cuerpo
A grandes profundidades, el cuerpo humano queda expuesto a varios efectos fisiológicos críticos asociados al aumento de presión, entre ellos la toxicidad por oxígeno, la narcosis de nitrógeno y la enfermedad por descompresión.
Bajo el agua, respirar deja de ser un proceso tan simple como en superficie. El incremento de presión modifica el comportamiento de los gases y altera directamente la manera en que el organismo absorbe oxígeno y nitrógeno.
La relación puede explicarse mediante la presión parcial de los gases, un concepto basado en la Ley de Dalton:
En esta ecuación, representa la presión parcial de un gas específico, su proporción dentro de la mezcla respiratoria y la presión total del entorno. A medida que aumenta la profundidad, también aumenta la presión total y, con ello, el efecto fisiológico de los gases inhalados.
A unos 50 metros de profundidad, el oxígeno puede alcanzar niveles tóxicos para el sistema nervioso central, provocando convulsiones o pérdida de conciencia en cuestión de segundos. Del mismo modo, el nitrógeno puede producir narcosis, una alteración neurológica conocida entre buceadores como “la embriaguez de las profundidades”, que afecta el juicio, la coordinación y la percepción.
Otra de las hipótesis investigadas es una posible contaminación de los tanques con monóxido de carbono. Este gas resulta especialmente peligroso porque compite directamente con el oxígeno por la hemoglobina:
Aunque esta representación no es una ecuación estequiométrica completa, sí describe de forma clara el mecanismo químico principal detrás de la intoxicación por monóxido de carbono.
La hemoglobina () es la proteína encargada de transportar oxígeno en la sangre. Cuando el monóxido de carbono se une a ella, forma carboxihemoglobina (), reduciendo drásticamente la capacidad del cuerpo para oxigenar los tejidos.
La afinidad de la hemoglobina por el monóxido de carbono es aproximadamente entre 200 y 250 veces mayor que por el oxígeno, lo que significa que incluso pequeñas concentraciones de CO pueden bloquear rápidamente el transporte normal de oxígeno y provocar hipoxia, especialmente en órganos vitales como el cerebro.
En situaciones extremas, la hipoxia puede provocar desorientación, pérdida de conciencia e incluso la muerte, ya que el organismo deja de recibir suficiente oxígeno aunque la respiración continúe.
Corrientes, sedimentos y pérdida de visibilidad.
El atolón de Vaavu es especialmente conocido entre buceadores por sus túneles y cavidades submarinas. Aunque son escenarios muy valorados para la exploración, también representan entornos de alto riesgo, especialmente cuando las condiciones meteorológicas no son favorables.
Ese día había oleaje y corrientes intensas, dos factores capaces de aumentar significativamente el esfuerzo físico durante la inmersión. Y cuanto mayor es el esfuerzo, mayor es también el consumo de oxígeno y la producción de dióxido de carbono (CO₂) como resultado de la respiración celular:
Esta reacción representa cómo el organismo obtiene energía a partir de la glucosa y el oxígeno. El problema es que, en situaciones de estrés o sobreesfuerzo bajo el agua, el aumento de CO₂ puede volverse peligroso. Una concentración elevada de dióxido de carbono en sangre puede producir sensación de asfixia, ansiedad, confusión e incluso pánico, algo especialmente crítico dentro de espacios cerrados y con poca visibilidad.
A esto se suma otro factor importante: la visibilidad. En cavidades coralinas profundas, basta una mala maniobra o una corriente fuerte para remover sedimentos acumulados en el fondo. En cuestión de segundos, el agua puede volverse completamente turbia, dificultando la orientación y la comunicación entre buceadores.
Los investigadores tampoco descartan impactos contra estructuras coralinas o rocosas dentro de la cueva. En espacios estrechos y con baja visibilidad, un golpe fuerte bajo el agua puede provocar pérdida de orientación o incluso pérdida de conciencia, especialmente en un entorno donde la presión, el estrés fisiológico y la falta de referencias visuales ya juegan en contra.
El cave diving y sus antecedentes.
El llamado cave diving o buceo en cuevas está considerado una de las modalidades más complejas y peligrosas del submarinismo. A diferencia del buceo convencional, en estos entornos no existe un acceso directo a la superficie, y factores como la orientación, la visibilidad o el suministro de gas pueden volverse críticos en cuestión de segundos.
Otro caso especialmente impactante ocurrió en 2017 en una cueva submarina de Mallorca, cuando los buceadores Xisco Gràcia y Guillem Mascaró quedaron atrapados tras perder la línea guía de salida. Ambos lograron encontrar una pequeña bolsa de aire dentro de la cavidad, pero permanecieron durante horas respirando un aire con niveles elevados de dióxido de carbono mientras esperaban el rescate. Xisco Gràcia sobrevivió después de pasar cerca de 60 horas atrapado bajo tierra.
Además, sistemas de cuevas inundadas como los cenotes de Quintana Roo y Yucatán, en México, han registrado múltiples accidentes relacionados con pérdida de visibilidad, desorientación o problemas durante inmersiones profundas. Situaciones similares también se han documentado en cuevas submarinas de Florida, Australia y Europa.
Entre los antecedentes históricos más citados se encuentra el de la cueva Cosquer, cerca de Marsella (Francia), donde en 1991 murieron tres buceadores dentro del túnel submarino de acceso a la cavidad. Estos antecedentes reflejan hasta qué punto este tipo de exploración combina riesgos físicos, fisiológicos y ambientales extremadamente complejos.
Precisamente por eso, el buceo en cuevas exige protocolos, entrenamiento y equipos mucho más especializados que los utilizados en el buceo recreativo convencional.
Quizá nunca se sepa exactamente qué ocurrió dentro de aquel complejo de cuevas submarinas en Vaavu. Lo que sí deja clara esta tragedia es la complejidad y la dureza de las condiciones a las que puede enfrentarse el cuerpo humano bajo el agua.
Desde aquí, enviamos nuestras condolencias y mucha fuerza a los familiares y seres queridos de las víctimas. Descansen en paz.
Sin más que añadir, como siempre, gracias por leerme y hasta una próxima entrega.
Cuestión de Química 