“Los microbios tendrán la última palabra.” – Louis Pasteur.

Increíblemente, ya han pasado seis años desde que les hablaba por aquí del COVID y seguíamos el desarrollo de las vacunas mientras el mundo intentaba entender lo que estaba ocurriendo.

Estos días, viendo las noticias sobre el brote de hantavirus en el crucero MV Hondius, no he podido evitar acordarme de Epidemia (Outbreak, 1995), aquella película donde un brote aparentemente localizado terminaba convirtiéndose en un problema internacional a través de viajes y contactos entre personas.

Y es que la combinación genera preocupación: un barco aislado, varios fallecimientos, vuelos internacionales, rastreo de contactos y una variante viral bajo investigación. También surgen ciertos paralelismos con aquellos primeros meses de 2020, cuando numerosos gobiernos y buena parte de la sociedad subestimaron inicialmente la magnitud que terminaría teniendo aquella crisis sanitaria.

A continuación veremos qué está ocurriendo realmente en este caso y qué papel juega la química en la transmisión de este tipo de virus.

El brote que ha puesto en alerta a varios países.

A comienzos de Mayo de 2026, el MV Hondius, un crucero polar neerlandés operado por Oceanwide Expeditions, quedó bajo vigilancia sanitaria internacional tras detectarse varios casos de hantavirus, incluyendo tres fallecimientos y varios pacientes graves.

A la preocupación se suma un dato especialmente relevante: los análisis realizados por autoridades sanitarias de Sudáfrica y Suiza apuntan a la cepa Andes, una variante particularmente vigilada porque, a diferencia de la mayoría de hantavirus conocidos, puede presentar transmisión limitada entre personas en situaciones de contacto estrecho y prolongado.

Cronología del brote del MV Hondius.

A día de hoy, esta es la cronología de los acontecimientos:

• 1 de Abril: el MV Hondius zarpa desde Ushuaia, Argentina, en una expedición por el Atlántico Sur. A bordo viajaban aproximadamente 147 personas entre pasajeros y tripulación.
• Durante la travesía: comienzan a aparecer casos de enfermedad respiratoria grave entre algunos pasajeros. Las autoridades consideran que la exposición inicial pudo producirse fuera del barco, durante actividades de expedición.
• 11 de Abril: fallece un pasajero neerlandés de 70 años mientras el barco navegaba en el Atlántico Sur.
• Finales de Abril: el barco llega a Santa Elena. El cuerpo del pasajero fallecido es desembarcado en la isla. Su esposa, que también presentaba síntomas compatibles con la enfermedad, abandona posteriormente el crucero y viaja en avión hacia Johannesburgo, Sudáfrica.
• Tras ese traslado, las autoridades sanitarias activan protocolos de rastreo y seguimiento para las personas que compartieron el vuelo comercial hacia Johannesburgo.
• Algunos medios internacionales señalaron posteriormente que la esposa del primer fallecido también habría muerto tras ser trasladada a Sudáfrica, aunque distintas fuentes seguían manejando información parcialmente contradictoria sobre este caso concreto.
• Finales de Abril: un pasajero británico es evacuado médicamente hacia Sudáfrica y permanece ingresado en cuidados intensivos en Johannesburgo.
• Comienzos de Mayo: fallece un tercer pasajero, un ciudadano alemán, mientras el barco continúa frente a Cabo Verde.
• 3 y 4 de Mayo: la OMS y distintas autoridades sanitarias internacionales coordinan medidas epidemiológicas mientras el barco permanece aislado frente a Praia, en Cabo Verde.
• 5 de Mayo: investigadores y autoridades sanitarias comienzan a considerar seriamente la implicación de la cepa Andes, la única variante conocida de hantavirus con transmisión limitada entre personas.
• 6 de Mayo: las autoridades sanitarias suizas confirman un nuevo caso relacionado con el crucero: un hombre hospitalizado en Zúrich que había viajado previamente en el MV Hondius.
• Ese mismo día, tres pacientes con sospecha de hantavirus, incluido el médico neerlandés del barco y un tripulante británico, son evacuados desde Cabo Verde hacia Países Bajos.
• Situación actual: el barco continúa frente a Cabo Verde y se dirige hacia el puerto de Granadilla de Abona, en el sur de Tenerife, donde será recibido bajo protocolos sanitarios especiales coordinados por la OMS y autoridades europeas. España estima que el trayecto durará entre tres y cuatro días.

El detalle que preocupa a los expertos y la química detrás de la transmisión.

La mayoría de hantavirus conocidos se transmiten principalmente a través de secreciones de roedores infectados. El contagio suele producirse cuando partículas microscópicas procedentes de orina, saliva o heces contaminadas se aerosolizan y son inhaladas. Sin embargo, la variante Andes constituye una excepción especialmente relevante dentro de esta familia viral.

Según la Organización Mundial de la Salud, es el único hantavirus conocido con capacidad documentada de transmisión limitada entre personas en determinadas situaciones de contacto estrecho y prolongado. Ese es precisamente uno de los aspectos que más atención está generando en este caso.

Además, el síndrome pulmonar por hantavirus presenta una tasa de mortalidad elevada. Los Centers for Disease Control and Prevention (CDC) estiman que puede situarse aproximadamente entre el 30 % y el 40 % de los casos diagnosticados.

El CDC señala además que el período de incubación puede oscilar aproximadamente entre una y ocho semanas tras la exposición inicial. Eso significa que una persona podría desplazarse, convivir con otras personas o incluso realizar viajes internacionales antes de desarrollar síntomas evidentes.

Y ahí es donde la química y la física del virus adquieren importancia.

Los hantavirus poseen una envoltura lipídica, una membrana formada por moléculas grasas que protege al virus y facilita su entrada en determinadas células humanas. Según explica el CDC, la transmisión suele producirse cuando partículas contaminadas procedentes de secreciones de roedores quedan suspendidas en el aire y son inhaladas.

En otras palabras, hablamos de aerosoles microscópicos cuya estabilidad depende de factores como la humedad, la ventilación, la temperatura y las condiciones físico-químicas del entorno.

Eso ayuda a entender por qué espacios cerrados y con contacto prolongado reciben tanta atención epidemiológica.

Y también explica por qué un crucero representa un escenario especialmente delicado: cientos de personas compartiendo durante semanas espacios comunes, sistemas de ventilación y contacto cercano continuado.

Y precisamente por eso este caso ha despertado tanta atención internacional. No solo por el número de afectados o por la presencia de la cepa Andes, sino porque vuelve a poner sobre la mesa algo que muchas veces olvidamos: la transmisión de una enfermedad también depende de procesos químicos y físicos invisibles que ocurren constantemente a nuestro alrededor.

En un mundo hiperconectado, donde millones de personas cruzan fronteras cada día, la química de partículas microscópicas puede terminar teniendo consecuencias muy reales.

Y quizá esa sea la gran lección detrás de este caso: entender cómo se comporta un virus no depende solo de la medicina o la epidemiología, sino también de comprender la química y la física que gobiernan su transmisión.

Porque, aunque muchas veces no lo veamos, buena parte de lo que ocurre en una crisis sanitaria comienza a escala molecular.

Sin más que añadir, y esperando que este artículo les haya resultado útil, gracias como siempre por leerme, manténganse sanos y positivos y… ¡Hasta la próxima!